天子意指上天之兒子,象徵統治天下之權力源自上天。是中國共主及帝王之頭銜,在后世的文献中黃帝、堯、舜都被尊為天子。从周朝开始「天子」成為了君主的正式名號。而自秦始皇開始,中國統治者都冠上皇帝頭銜,也稱天子,類似於单于、天皇、可汗等稱號。天子的命令又稱「聖旨」,即“德为圣人”的旨意。明清兩朝皇帝使用的「奉天承運皇帝」一辭,彰顯了帝王權力受命於天,類同於西方所稱君權神授。「天」在此意為「天神」或「上帝」、「天公」。中國歷史上的冊封體系,認為「天無二日,國無二君」,天下只有一個天子,只有中國的皇帝才有資格稱“天子”,其餘國家的君主最多只能叫「大王」或「國王」,藩屬國的國王向中國皇帝稱臣納貢,如朝鮮國王,而越南等國採取「外王內帝」的策略,對中國稱臣,對內也自稱天子。日本飛鳥時代九州的倭國派遣隋使,國書中自称「日出处天子」,致使煬帝大怒。清代前中期也因禮儀問題與歐洲使節馬格爾尼、戈洛夫金等人產生嚴重衝突。直至近代被歐美列強打開國門後,此種觀念方才逐漸消弭。